1. ¿Qué se celebra hoy y por qué?
Desde el origen de las primeras civilizaciones, los seres humanos han tenido una relación esencial y fundamental con los humedales o zonas húmedas. Su ubicación fue uno de los principales motivos de los asentamientos en las grandes llanuras de inundación del norte de África, Eurasia, Mesoamérica y los Andes.
Como cada año, el 2 de febrero se celebra el Día Mundial de los Humedales ya que este fue el día en el que se firmó el denominado como “Convenio de Ramsar”. Este convenio tuvo lugar a las orillas del mar Caspio, en la ciudad iraní de Ramsar (de ahí su nombre), el martes 2 de febrero de 1971. El objetivo de mantener esta conmemoración no es otro que visibilizar el valor de los humedales para la humanidad y para el planeta. En cada ocasión se selecciona un lema que intenta poner el foco sobre las funciones esenciales (servicios ecosistémicos) que nos aportan los humedales.
2. Fundamentos básicos
2.1. Tipos de Humedales
Entendiéndose por humedales aquellas zonas de la superficie terrestre que están temporal o permanentemente inundadas, se distinguen varios tipos:
- Humedales naturales
- Continentales
- Marismas, lagos, ríos, llanuras de inundación, tuberas y pantanos
- Costeros
- Marismas de agua salada, estuarios, manglares, lagunas y arrecifes de coral
- Continentales
- Humedales artificiales
- Estanques piscícolas, arrozales, salinas, instalaciones de depuración, etc.
El Convenio de Ramsar aplica una definición amplia del concepto “humedal”, este abarca todos los lagos y ríos, acuíferos subterráneos, pantanos y marismas, pastizales húmedos, turberas, oasis, estuarios, deltas y bajos de marea, manglares y otras zonas costeras, arrecifes coralinos, y sitios artificiales como estanques piscícolas, arrozales, embalses y salinas.
2.2. ¿Por qué los humedales son importantes?
Los humedales son de gran relevancia ya que generan numerosos beneficios para la sociedad, sosteniendo la economía y la calidad de vida de las personas. En la terminología ecológica, estos beneficios se conocen como servicios ecosistémicos, los cuales son resultado del normal funcionamiento de los ecosistemas. A continuación, se enumeran los servicios ecosistémicos que proporcionan los humedales:
Agua y comida
- Suministran y depuran buena parte del agua dulce.
- Su suelo rico en limo y vegetación filtra y almacena el agua de forma natural, por ello se los conoce como los “riñones de la Tierra”.
- La dieta básica de más de la mitad del mundo depende de productos generados en humedales
- Los peces en los humedales son la principal fuente de proteínas para más 1.000 millones de personas.
- Los arrozales alimentan anualmente a 3.500 millones de personas.
- La capacidad de riego es vital en regiones donde las precipitaciones son limitadas o irregulares.
Biodiversidad vegetal y animal
- Un gran porcentaje de todas las especies conocidas de animales y plantas viven y se reproducen en humedales. Entre ellas se incluyen especies en peligro, amenazadas y endémicas que solo pueden sobrevivir en estos hábitats.
- Vinculan diferentes hábitats, facilitan el movimiento de las especies, ayudan a mantener la diversidad genética y contribuyen a los procesos climáticos e hidrológicos del mundo. Las aves, los peces y otros animales migratorios dependen de los humedales como lugares de descanso, alimentación o reproducción durante sus viajes.
- La biodiversidad ayuda a proteger contra las enfermedades, garantizando ecosistemas sanos y espacios seguros para la fauna lejos de los hábitats humanos.
Seguridad frente a eventos extremos
- Potencian la resiliencia y mitigan los efectos del cambio climático y los fenómenos meteorológicos extremos.
- Habilitan un entorno más resiliente y adaptable al cambio climático y contribuyen a estabilizar el clima local.
- Reducen los efectos humanitarios de los desastres naturales, ya que mejoran la capacidad de reacción inmediata de las comunidades y su recuperación a largo plazo.
Economía
- Contribuyen a las economías locales y nacionales albergando actividades como la pesca, la agricultura (en especial, el cultivo del arroz), el turismo y actividades recreativas, implicando que millones de personas se ganen la vida gracias a ellos
Ocio y cultura
3. Humedales de España
A nivel europeo, España es el país con mayor diversidad de ecosistemas acuáticos. En concreto, su área peninsular se caracteriza por tener una gran abundancia de masas de agua interiores de pequeño tamaño, acompañadas de algunos extensos y complejos sistemas acuáticos costeros. En total se cuenta con más de 1500 masas de agua con una superficie mayor a 0,5 hectáreas.
Entre los humedales españoles se incluyen algunos ecosistemas únicos en todo el continente. Esta riqueza se traduce en su aprovechamiento a lo largo de la historia mediante una gran variedad de usos tradicionales como son la extracción de sal en lagunas salinas y costeras o la recolección de eneas y barrillas, etc.
Dentro de esta diversidad de zonas húmedas, se pueden clasificar los humedales atendiendo a su ubicación geográfica:
- Humedales interiores. Estos se tipifican según su morfogénesis (Camacho et al. 2009)
- Tipo 1. Lagunas y humedales fluviales
- 1.a) Llanuras de inundación
- 1.b) Meandros abandonados, en cursos medio-bajos
- 1.c) De represamiento en cursos altos
- Tipo 2. Sistemas de alta montaña (morfogénesis glaciar o periglaciar)
- 2.a) Génesis glaciar
- 2.b) Génesis glacio-kárstica
- Tipo 3. Lagos y lagunas profundos kársticos calcáreos
- Tipo 4. Lagos y lagunas profundos kársticos sobre yesos
- Tipo 5. Lagunas someras salinas
- Tipo 6. Lagunas y humedales someros no de aguas alcalinas tanto permanentes como temporales
- Tipo 7. Lagunas y humedales someros no salinos (origen morfoestructural) de aguas ácidas y/o de baja alcalinidad permanentes o temporales
- Tipo 8. Lagunas volcánicas
- Tipo 1. Lagunas y humedales fluviales
- Humedales litorales
- Lagunas costeras
- Deltas
- Marismas y llanuras mareales
Como muestra de la importancia y de la seña de identidad que suponen los humedales para el territorio español, se hace mención especial de seis casos más conocidos.
4. Aplicación en Ingeniería
En la búsqueda de soluciones de depuración que sean más flexibles y económicas en el contexto de pequeñas poblaciones (aquellas con menos de 2.000 habitantes equivalentes) se están implantando paulatinamente en España sistemas de depuración no convencionales, entre los que se encuentran los humedales artificiales.
Los humedales artificiales son sistemas de depuración que degradan los materiales contaminantes de las aguas residuales a través de procesos físicos, químicos y biológicos en condiciones similares a las que se dan en la naturaleza. Las plantas de los humedales liberan oxígeno y otras sustancias químicas a través de sus raíces, generando una rizosfera (zona de influencia de dichas raíces) que favorece la presencia de microorganismos específicos que aceleran la biodegradación de los contaminantes. Este fenómeno se conoce como fitodepuración o fitorremediación.
Para entender mejor el fundamento de estos sistemas se debe señalar la diferencia entre tecnologías intensivas y tecnologías extensivas en el ámbito de la depuración de aguas residuales. Mediante las tecnologías intensivas se reduce la superficie de tratamiento (m2 en planta) lo que conlleva una instalación con consumos energéticos más demandantes. En contraposición a esto, en las tecnologías extensivas prima la reducción de consumo energético que implica un aumento en la superficie de tratamiento.
Un humedal artificial, al ser una solución basada en la naturaleza (SbN) entra dentro de las tecnologías extensivas, ya que intenta recrear las condiciones naturales de una zona húmeda con un alto potencial depurativo. La especie vegetal cuyo uso es más extendido en este tipo de plantaciones es el carrizo (phragmites australis).
En función del nivel de circulación del flujo de agua, los humedales artificiales pueden ser:
• Humedales artificiales de flujo superficial (figura “(a)”). La lámina de agua circula libremente sobre el sustrato o grava.
• Humedales artificiales de flujo subsuperficial. El flujo de agua circula a través del sustrato o grava. Los humedales de flujo subsuperficial se dividen a su vez en dos subtipos, en función del sentido de circulación del flujo, horizontales o verticales.
o Humedal subsuperficial horizontal (figura “(b)”). El flujo circula de manera longitudinal y continua, favoreciendo condiciones anaerobias
o Humedal subsuperficial vertical (figura “(c)”). El flujo circula verticalmente de manera intermitente, favoreciendo en mayor medida condiciones aerobias
